البطريق الإمبراطور هو الأكبر بين 17 نوعًا من البطريق بطول 1.15 مترًا (45 بوصة). كما أنه الحيوان الوحيد الذي يعيش في الجليد المفتوح في القارة القطبية الجنوبية خلال فصل الشتاء. يواجهون قشعريرة رياح باردة مثل -60 درجة مئوية (-76 درجة فهرنهايت) وعواصف ثلجية تبلغ 200 كم / ساعة (124 ميلا في الساعة). على الرغم من هذه الظروف القاسية ، تقضي طيور البطريق الإمبراطور حياتها بأكملها على الجليد أو في المياه المحيطة بالقارة القطبية الجنوبية. للبقاء على قيد الحياة في هذا المناخ شديد البرودة ، تم تجهيز طيور البطريق الإمبراطور بالعديد من التعديلات الخاصة. أربع طبقات من الريش الشبيه بالقشور تحميها من الرياح الجليدية وتوفر معطفًا مقاومًا للماء. يمكن لطيور البطريق تخزين كميات كبيرة من الدهون التي تعزل أجسامها بينما تعمل أيضًا كمصدر طاقة طويل الأمد. لديهم فواتير وزعانف صغيرة ، مما يساعد على الحفاظ على الحرارة ، وغرف أنف خاصة تقلل الحرارة المنبعثة عادة من الزفير. نظرًا لأن الشرايين والأوردة قريبة من بعضها البعض ، فإن طيور البطريق الإمبراطور لديها القدرة على إعادة تدوير حرارة أجسامها. مع هذا النظام ، يتم تبريد الدم في طريقه إلى أطراف البطريق وتسخينه في طريق العودة إلى القلب. كما تم تكييف طيور البطريق الإمبراطور خصيصًا للسفر في هذا الموطن القاسي. على الكتل الجليدية ، يستخدمون مخالب قوية على أقدامهم للمساعدة في الإمساك بالسطح أثناء تحريكهم. ينزلقون أيضًا على بطونهم الأنيقة أثناء الدفع بأقدامهم. البطريق الإمبراطورفي البحر ، تنزلق طيور البطريق الإمبراطور في الماء بسرعة كبيرة وخفة الحركة. أجسامهم الديناميكية الهوائية وزعانفهم القوية تجعلهم سباحين ممتازين ، حيث تصل سرعاتهم إلى 3.4 م / ث (7.6 ميل في الساعة). يمكنهم الغوص على عمق أعمق من أي طائر آخر - حتى عمق 565 مترًا (1850 قدمًا) - ويمكنهم البقاء تحتها لأكثر من 20 دقيقة. في كل شتاء (الذي يبدأ في مارس في القارة القطبية الجنوبية) ، تعبر طيور البطريق الإمبراطور لمسافة 80 كيلومترًا (50 ميلًا) عبر الجليد للوصول إلى مناطق تكاثر مستقرة. يصل الذكور قبل فترة وجيزة من الإناث ، على استعداد لجذب رفيقة مع العروض ومكالمات الخطوبة. طيور البطريق الإمبراطور أحادية الزوجة خلال كل موسم تكاثر ، وتختار رفيقة واحدة فقط. سيجد معظمهم رفيقًا جديدًا في العام المقبل ، لكن بعض الأزواج يختارون إصلاح السندات مرة أخرى. بمجرد أن تفقس البيضة ، في مايو أو يونيو ، سوف تمرر الأنثى البويضة إلى الذكر لاحتضانها. ستقوم برحلة طويلة عائدة إلى البحر لتتغذى على الكريل والحبار والأسماك. نظرًا لعدم توفر إمدادات التعشيش على الكتلة الجليدية ، يجب أن تخلق طيور البطريق الإمبراطور بيئة آمنة ودافئة للبيض باستخدام أجسامها. حرصًا على إبقاء البيضة محمية ، سيوازن الذكر البيضة على قدميه ويغطيها بطبقة دافئة من الجلد المصقولة بالريش تسمى كيس الحضنة. البطريق الإمبراطورفي الشهرين المقبلين ، يجب أن يتعامل ذكور طيور البطريق مع أسوأ الظروف الجوية على وجه الأرض ، بينما لا يأكلون شيئًا طوال الوقت. لتحمل الرياح العاتية والعواصف الثلجية ، تتجمع طيور البطريق معًا في مجموعات. يتناوبون على التحرك نحو داخل العبوة ، حيث تكون أكثر دفئًا ، وبالتالي الحفاظ على المجموعة بأكملها. بمجرد عودة الإناث إلى المستعمرة ، يقومون بتجديد الطعام حتى تأكله الفقس. في هذا الوقت ، يمكن للذكور أخيرًا العودة إلى البحر لصيد الأسماك ، وستواصل الإناث رعاية الكتاكيت. بعد بضعة أشهر ، يترك الصغار مأوى أكياس حضنة أمهاتهم ويبقون في مجموعات الصيصان تسمى الحضانات. هذا يسمح للإناث بالصيد. في ديسمبر ، ترتفع درجة حرارة الطقس في القارة القطبية الجنوبية ، مما يؤدي إلى تكسير الجليد الخارجي وتقريب البحر من مواقع التعشيش. عندما تصل طيور البطريق الصغيرة إلى الماء ، تكون على وشك الانتهاء من الانسلاخ ، وتكون جاهزة للسباحة والصيد بمفردها. تبدأ طيور البطريق البالغة في الانسلاخ سنويًا بمجرد فصلها عن نسلها. إنهم يخزنون دهون الجسم مسبقًا لأن الأمر يتطلب الكثير من الطاقة لاستبدال كل ريشهم ، ولا يستطيعون الصيد لأنهم يفتقرون إلى الحماية المقاومة للماء. بحلول شهر يناير ، نما الريش الجديد ، وتنطلق طيور البطريق الجائعة إلى المياه في مجموعات بحثًا عن الطعام في الصيف. على الرغم من أن طيور البطريق الإمبراطور هي صيادين فعالين ، إلا أنها أيضًا فريسة لعدد قليل من حيوانات أنتاركتيكا. فقط ثلث طيور البطريق الصغيرة ستصل إلى عيد ميلادها الأول ، حيث تقع فريسة للطيور البحرية مثل طيور النوء العملاقة أو سكواس. في الماء ، تأكل فقمات النمر والحيتان القاتلة الأحداث والبالغين . حالة الحفظ وفقًا للقائمة الحمراء للـ IUCN ، تعتبر طيور البطريق الإمبراطور قريبة من التهديد. لديهم حاليًا مجموعة كبيرة ويعيشون في المتوسط 15-20 سنة في البرية. ومع ذلك ، تواجه طيور البطريق الإمبراطور العديد من التهديدات بسبب النشاط البشري. سيؤدي ارتفاع درجات الحرارة بسبب الاحتباس الحراري إلى تقليل مناطق تكاثر البطريق الإمبراطور وسيحد الصيد الجائر من مصدر الغذاء. ومن المتوقع أن ينخفض عدد سكانها بسرعة خلال الأجيال الثلاثة القادمة نتيجة لتغير المناخ. علاوة على ذلك ، أظهرت الدراسات ظهور الأجسام المضادة لفيروس مرض الجراب المعدي (IBDV) في فراخ البطريق الإمبراطور. IBDV هو مرض دواجن شديد العدوى والذي من المرجح أن ينتقل إلى القارة القطبية الجنوبية عن طريق البشر المعرضين لطيور مصابة. يتم إجراء المزيد من الدراسات حاليًا لقياس تأثير المرض على مجموعات البطريق الإمبراطور.